Американское космическое агентство НАСА получило одобрение на продолжение выполнения миссии космического телескопа Kepler, деятельность которого была прервана год назад из-за выхода из строя инерциальной системы ориентирования телескопа в пространстве. Напомним нашим читателям, что в мае 2013 года вышел из строя второй из четырех маховиков системы ориентации, что сделало невозможным точное наведение телескопа на цель и удержание его в заданном положении. За прошедший год специалисты НАСА рассматривали варианты использования неисправного телескопа в различных научных целях, но среди представленных предложений был выбран проект, который получил название K2 и организация которого позволяет продолжать поиск планет, несмотря на имеющуюся неисправность телескопа.
"Полученное одобрение продолжения миссии подразумевает финансирование миссии K2 минимум в течение двух лет. В этот период телескоп будет продолжать поиски планет и позволит производить дополнительными наблюдения за звездными скоплениями, за отдельными молодыми и старыми звездами, за галактиками и взрывами сверхновых" - рассказывает Чарли Собек (Charlie Sobeck), участник научной группы телескопа Kepler со стороны Исследовательского центра НАСА имени Эймса.
Во время выполнения миссии K2 телескоп Kepler сможет быть ориентирован только на некоторые области космоса. Это связано с тем, что телескоп будет двигаться по орбите, плоскость которой совпадает с плоскостью эклиптики Земли. Весь период наблюдений будет разбит на более короткие периоды, длительностью по 75 дней в течение которых давление солнечного света и ветра смогут уравновешивать космический аппарат, выступая в качестве замены третьему маховику инерциальной системы ориентации.
"Наша команда сейчас производит подготовку к началу первого периода наблюдений (Campaign 1), который начнется в рамках миссии K2 с 30 мая этого года" - рассказывает Чарли Собек.
Напомним нашим читателям, что космический телескоп Kepler, стоимостью 600 миллионов долларов,был запущен в космос в марте 2009 года с целью поиска планет, вращающихся в далеких звездных системах. Миссия была невероятно успешна, наблюдения телескопа позволили найти более чем 3800потенциальных кандидатов на экзопланеты, 960 из которых были подтверждены наблюдениями, сделанными при помощи других астрономических инструментов. И принимая это во внимание, ученые надеются, что дальнейшие наблюдения позволят подтвердить не менее 90 процентов от обнаруженных кандидатов.
Следует отметить, что поддержка продолжения миссии телескопа Kepler и анализ собираемых им данных обойдутся налогоплательщикам в 18 миллионов долларов.