Ученым-астрономам, занимающимся анализом данных, собираемых космическим телескопом Hubble, удалось засвидетельствовать начало процесса "кончины" одной из древних комет. После миллиардов лет пребывания в покое, комета 332P сдвинулась с места и начала разваливаться на куски, размером с жилой дом. Ученые прогнозируют, что этой комете осталось жить максимум лет 150, а дальнейшие наблюдения за судьбой кометы 332P дадут им в руки массу новой информации о строении комет и об их жизненном цикле.
Комета 332P/Ikeya-Murakami провела последние 4.5 миллиарда лет, покоясь в районе пояса Койпера, области космоса за орбитой Нептуна, наполненной обломками материи, оставшейся с момента формирования Солнечной системы. Стабильное состояние этой кометы было нарушено силами гравитации Юпитера, под воздействием которых комета устремилась внутрь системы.
Это путешествие вглубь системы должно "убить" комету, давая ученым прекрасную возможность для изучения происходящих процессов. В январе этого года космический телескоп Hubble трое суток подряд делал снимки кометы 332P, находящейся на удалении 107.8 миллионов километров от Земли. Данные этих снимков позволили вычислить размеры, скорость, скорость вращения кометы и количество отколовшихся от нее обломком. Помимо этого, снимки дали ученым некоторые подсказки относительно причин разрушения кометы.
"Нам известно, что некоторые из комет иногда распадаются на фрагменты. Но нам почти ничего не известно о том, что же именно вызывает этот процесс и что происходит в это время" - рассказывает Дэвид Джьюитт (David Jewitt), ведущий исследователь, - "Проблема заключается в том, что эти процессы происходят достаточно быстро и без каких-либо предварительных симптомов, что оставляет нам очень мало шансов на получение информации. В данном случае, благодаря возможностям телескопа Hubble мы можем видеть даже маленькие фрагменты кометы и наблюдать за их эволюциями в течение длительного времени. Это, в свою очередь, позволило нам произвести самые точные на сегодняшний день измерения, связанные с таким типом космических объектов".
Имеющиеся данные указывает, что комета 332P, размер которой составляет около 488 метров, начинает нагреваться солнечным светом. Из ее недр начинают бить газовые гейзеры и под их влиянием комета начинает все сильней раскручиваться вокруг своей оси. Сейчас скорость вращения кометы составляет один оборот за два-четыре часа и возникающие при этом вращении центробежные силы буквально разрывают ее на части, откалывая фрагменты, размерами от 20 до 60 метров. Эти фрагменты удаляются от кометы со скоростью идущего человека и некоторые из них раскалываются на еще меньшие части.
"Анализ данных показал, что количество маленьких фрагментов в окрестностях кометы 332P существенно ниже, чем можно было бы ожидать при таком темпе распада" - рассказывает Дэвид Джьюитт, - "Это наводит на мысль, что большие фрагменты не разваливаются на части в течение нескольких месяцев".
Как уже говорилось выше, ядро кометы 332P "хранилось" в поясе Койпера несколько миллиардов лет, но стоило ему попасть в более теплые условия, как срок ее жизни очень резко сократился. Ученые полагают, что в 2012 году эта комета раскололась на две относительно большие части, а основная масса более мелких фрагментов образовалась в промежутке между октябрем и декабрем прошлого года. И, с учетом нынешних темпов разрушения, комета сможет пережить еще 25 солнечных вспышек, прежде чем она распадется полностью.