В ходе оказания Россией военной помощи правительству Сирии, ВКС РФ продемонстрировали всему миру силу оружие и мастерство летных экипажей. Российская военная техника, получив такую рекламу, стала пользоваться большим спросом на мировом рынке оружия. Не оставили без впечатлений перелеты российских стратегических бомбардировщиков Ту-95МС и Ту-160 с аэродромов Кольского полуострова. Для осуществления подобного полета вокруг Европы им нужно было выполнить дозаправку топливом в воздухе. Очень сложное дело. Для обеспечения такой задачи в ВСК РФ на вооружении состоят самолеты заправщики.Базовым самолетом для летающего танкера стал уже испытанный и проверенный временем транспортный самолет Ил-76.
Без помощи таких самолетов вся сила стратегической авиации значительно бы снизилась. Среди летчиков и штурманов самолеты заправщики получили массу названий. Одно из них – «корова». Это, вероятно, связано с тем, что заправщик «кормит» самолеты в воздухе. Другие называют Ил-78М «бочками», что тоже вполне объяснимо. Из этой емкости можно залить керосин в баки.
Ил-76М является единственным, предназначенным для заправки самолетов различного назначения. Его оборудование позволяет пополнять запасы топлива истребителям, фронтовым штурмовикам, тактическим бомбардировщикам-Ту-22М3 и стратегическим Ту-160, Ту-95МС.
Если одновременно заправщик может заправлять несколько самолетов типа МиГ-31 и Су-24, то тяжелые машины заправляются только одиночно.
Ил-78М в таком качестве заменил устаревший самолет 3М-2. По кодификации НАТО ему присвоено имя Midas. Согласно греческой мифологии символизирует надежность.
Перспективный заправщик обязан был соответствовать требованиям Дальней Авиации, для работы во всех климатических условиях. Взлетать с полос с разным покрытием – ледовых и грунтовых аэродромов.
Немаловажную роль играл и запас топлива в дополнительных баках самолета, экономичность двигателей и дальность полета. За основу был взят модернизированный Ил-76МД, который был оборудован экономичными двигателями ДЗОКП-2, что позволяло увеличить взлетный вес машины до 190 тонн и брать на борт груз массой 40 тонн.
Самолет поступил на вооружение ВВС СССР в 1978 году. В дальнейшем он был модернизирован и имел литер Ил-78М. Общая масса топлива на борту заправщика составляла около 118 т (в зависимости от его фактической плотности). Это позволяло отдавать летающему танкеру 84-86 т топлива при удалении района дозаправки от аэродрома вылета на 600-650 км.
Задачи по передаче топлива в воздухе, не являлись для Ил-78М единственными. Он мог использоваться, как наземный заправщик при срочной переброске топлива на оперативные аэродромы. И выполнять задачи по транспортировке грузов.
Ил-78М оснащен четырьмя турбореактивными двигателями с тягой 12300 кг каждый. Два дополнительных, съемных топливных бака расположены в фюзеляже самолета. Емкость каждого из них составляет 36 460 кг.
Передача топлива обеспечивается подвесными универсальными заправочными агрегатами УПАЗ-1А, которые расположены под фюзеляжем и под крыльями. Они обеспечивают заправку «шланг-конус». Благодаря подфюзеляжному агрегату осуществляется заправка больших самолетов. От крыльевых заправочных устройств топливо передается на самолеты классов МиГ или Су.
Одновременно самолет мог передавать топливо, только используя крыльевые и фюзеляжные баки массой 85720 кг. Скорость передачи зависела от режима дозаправки и колебалась от 900-2200 л/мин.
В хвостовой части фюзеляжа расположена кабина оператора заправки. Она оборудована оптической системой обзора задней полусферы. Вместе с этим самолет оснащен дополнительным светотехническим оборудованием, которое обеспечивает поиск и сближение летательных аппаратов при заправке. В рабочей кабине оператора установлены дополнительные блоки аппаратура радиотехнической системы ближней навигации (РСБН-7С) которая работает в режиме «Встреча». Благодаря этой системе определяются координаты двух самолетов, и индикация их на приборах.
Существует возможность снятия дополнительных топливных баков и переоборудование самолета в транспортный вариант. Все необходимое оборудование для загрузки и выгрузки груза на самолете штатное и не требует дополнительных работ.
Но как показывает практика Ил-78М в транспортный вариант не переводиться.
В ближайшее десятилетие самолет-заправщик Ил-78 и его модификация Ил-78МК будут оставаться основным средством дозаправки в воздухе для самолетов дальней и фронтовой авиации России.
Василий Прохоров