Новые наблюдения за некоторыми особенностями, обнаруженными на поверхности Марса, известными под названием "повторяющихся линий на склонах" (recurring slope lineage, RSL), служат подтверждением факта существования воды в жидком виде на поверхности Марса. У этого факта есть несколько далекоидущих последствий, в первую очередь, в продолжающихся и по сегодняшний день поисках следов жизни на Красной Планете. А во вторую очередь - вода является самым ценным ресурсом, который будет использоваться людьми, прибывшими на Марс в составе первых экспедиций.Первые наблюдения, во время которых были обнаружены линии на склонах, были проведены в 2010 году. Это привело к выдвижению массы самых различных теорий, практически все из которых говорили о том, что эти линии могут быть результатом стока вод по склонам марсианской поверхности. Эти линии проявляются как темные полосы на крутых склонах, можно заметить только в определенных районах и в определенное время марсианского года, когда температура на поверхности поднимается выше -23 градусов Цельсия.
Несмотря на наличие результатов наблюдений и теорий, научное сообщество испытывало недостаток в доказательствах тому, что причиной потемнения участков поверхности склонов является влага. И такие доказательства были получены при помощи марсианского орбитального аппарата Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Для этого был использован спектрометр Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), который произвел анализ особенностей поглощения света поверхностью RSL-линий. В полученных спектрометром данных было четко видно, что в анализируемой области наблюдается очень высокая концентрация высокогидратированных соединений типа перхлоратов, в частности перхлората магния, хлората магния и перхлората натрия.
Химические подписи гидратированных солей были обнаружены практически во всех местах, где на поверхности наблюдались широкие и длинные RSL-линии. И в очень редких случаях, там, где эти линии не имели большой длины и ширины, следов гидратов обнаружено не было. Основная теория, которая объясняет факт наличия RSL-линий, заключается в способности солей перхлоратов интенсивно поглощать влагу из воздуха. И когда уровень влажности атмосферы превышает некий предел, определяемый температурой, давлением и некоторыми другими параметрами, эти соли выделяют поглощенную ими ранее влагу, образуя жидкий раствор.
Чистая вода очень быстро испарилась или выморозилась в условиях, которые присутствуют на марсианской поверхности. Однако, сильно соленый раствор, который был там найден, обладает достаточной стабильностью для того, чтобы существовать достаточно длительное время, стекая при этом под гору. Согласно полученным данным, концентрация солей в этом растворе столь высока, что он не замерзнет, пока температура окружающей среды не опустится ниже -70 градусов Цельсия. Кроме этого, интенсивному испарению и вымораживанию влаги препятствует то, что потоки соленой воды распространяются в тонком верхнем слое почвы, оставляя за собой влажный след. Количества этой воды абсолютно недостаточно для формирования даже самых слабых потоков, текущих по поверхности.
Во время брифинга, проводимого в НАСА по поводу данного открытия, было высказано предложение послать в район одной из RSL-линий марсоход Curiosity для проведения более детальных исследований. Однако, группа, отвечающая за функционирование марсохода, уже сомневается в его способности достигнуть означенного района, да и инструменты марсохода не совсем предназначены для выполнения необходимых экспериментов.
"Все последние открытия, сделанные с орбиты аппаратом Mars Reconaissance Orbiter и марсоходом Curiosity в районе кратера Гейла, указывают на то, что на Марсе имеются некоторые ресурсы, которые окажутся очень полезными для будущих путешественников и колонистов" - рассказывает Джон Грунсфельд (John Grunsfeld), первый помощник руководителя Управления научных миссий НАСА, - "И, если в нашем распоряжении окажется вода, у нас будет и кислород для дыхания, и водород, который можно использовать в качестве топлива для космических кораблей".