До последнего времени все марсианские миссии работали на двух высотных "горизонтах", на поверхности планеты и на ее орбите. НАСА планирует в будущем заполнить образовавшийся промежуток при помощи летательного аппарата Prandtl-m (Preliminary Research Aerodynamic Design to Land on Mars). Этот аппарат отделится от спускаемого модуля марсианской миссии в верхних слоях атмосферы, развернется в рабочее положение и осуществит планирующий спуск к поверхности, во время которого он произведет съемку со средней и низкой высоты и соберет по пути массу разнообразных научных данных.
Следует отметить, что летательный аппарат Prandtl-m является модернизированным вариантом аппарата предыдущего поколения Prandtl-в, разработанного в рамках программы НАСА Flight Opportunities Program. Планер Prandtl-m имеет достаточно простую конструкцию, тем не менее, он способен немного видоизменять свою форму, адаптируясь к переменам окружающей среды во время спуска. Корпус аппарата Prandtl-m изготовлен из композитных материалов, его вес составляет всего 1.8 килограмма, а размах крыльев равен 61 сантиметру. В сложенном состоянии он занимает пространство, соответствующее 3U CubeSat, которое уже выделено в защитном кожухе будущего спускаемого аппарата марсохода. 3U означает, что в это пространство поместятся три единицы микроспутников стандарта CubeSat, которые представляют собой кубы с длиной ребра 10 сантиметров.
Как только конструкция планера Prandtl-m будет окончательно доведена до ума, НАСА проведет первое из запланированных трех летных испытаний. Первые два полета будут проведены при помощи воздушных шаров, которые поднимутся на высоту более 30 тысяч метров. Спускаясь с такой высоты, планер будет находиться в воздухе порядка пяти часов. Но более "жестким" станет третье испытания, летательный аппарат в сложенном состоянии будет доставлен на высоту 137 тысяч метров сверхзвуковой ракетой. Снизившись до высоты в 30 тысяч метров, планер Prandtl-m развернется и совершит управляемый планирующий спуск к поверхности.
Во время первых двух испытаний планер будет спускаться, руководствуясь сигналами системы глобального позиционирования GPS. А во время третьего полета аппарат уже будет оборудован инерциальной навигационной системой, которая будет управлять его полетом и во время спуска к поверхности Марса. Кроме системы управления на аппарате будет установлена картографическая камера и (или) высотный радиометр, если его создание будет завершено к моменту проведения испытаний.
"Летательный аппарат будет являться частью балластного груза, сбрасываемого из защитного кожуха спускаемого аппарата во время спуска" - рассказывает Аль Боверс (Al Bowers), руководитель программы Prandtl, - "Он развернется на определенной высоте и будет скользить к поверхности Красной Планеты. Во время полета аппарат сможет побывать в районах нескольких предполагаемых мест высадки первых людей на Марс и передать на Землю результаты картографической съемки и другие снимки с высокой разрешающей способности, которые могут показать пригодность выбранных площадок".
Первоисточник