Несмотря на первый успешный испытательный запуск, новый космический корабль Orion еще находится в ожидании своего звездного часа. Этот час наступит лишь тогда, когда он отправится в космос при помощи ракеты-носителя следующего поколения Space Launch System (SLS), которая сможет доставить его до Луны и еще дальше в глубины космоса. И наступление этого момента стало значительно ближе в пятницу прошлой недели, когда специалисты Центра космических исследований НАСА имени Стенниса (NASA Stennis Space Center) провели первый "горячий" испытательный запуск реактивного двигателя RS-25, которых в конструкции ракеты SLS будет установлено четыре штуки.
Двигатель RS-25 известен, прежде всего, тем, что он являлся основным двигателем программы космических Шаттлов. Он является прямым потомком криогенного реактивного двигателя RS-225, созданного для ракет Saturn V эпохи программы Apollo. Создание и дальнейшая модернизация линейки этих надежных двигателей, проверенных временем, укладывается в рамки стратегии НАСА, которая предусматривает максимально возможное использование уже имеющихся надежных технологий.
Конструкция нового варианта двигателя RS-25 существенно отличается от конструкции двигателя, использованного в программе Шаттлов. Если в последнем случае упор делался на возможность эффективного многоразового использования, то новый двигатель является простым и дешевым двигателем одноразового использования.
В ходе первого испытания двигатель RS-25 работал в специальном тестовом режиме. Двигатель работал в течение 500 секунд на неполной мощности. И это было сделано для того, чтобы специалисты получили возможность измерить уровни давления топлива на входе в двигатель, в его камере сгорания и на его выходе. Кроме этого, были проведены испытания нового варианта контроллера двигателя, компьютера, который обеспечивает выполнение полетных команд, регулируя и поддерживая режимы работы двигателя при помощи сложной системы клапанов. Новый контроллер двигателя изготовлен на базе современных аппаратных средств, а его программное обеспечение создано с прицелом на полную его интеграцию в новую систему авионики ракеты SLS.
"Мы произвели ряд кардинальных модификаций конструкции двигателя RS-25, которые должны обеспечить удовлетворение технических требований программы SLS. А теперь, в ходе программы из восьми запусков, мы проверим наши модификации в деле" - рассказывает Стив Уоффорд (Steve Wofford), сотрудник Центра космических полетов НАСА имени Маршалла, - "Двигатели SLS будут работать в условиях более низкой температуры жидкого кислорода, нежели двигатели Шаттлов. А сами ракеты с двигателями будут подвергаться более сильным перегрузкам при движении с большим ускорением. Кроме этого, расположенные рядом четыре двигателя могут нагревать друг друга, что может привести к расплавлению их сопел".
Возобновление тестовых запусков двигателя RS-25 ожидается после проведения модернизации системы подачи воды под высоким давлением на испытательном стенде, а это, согласно планам НАСА, должно произойти в апреле этого года. В результате проведения восьми испытательных запусков текущий двигатель наработает в общей сложности 3500 секунд. После этого начнутся испытания второго экземпляра двигателя, который за 10 запусков наработает 4500 секунд, практически полностью исчерпав свой ресурс.
Первоисточник