В настоящее время специалисты НАСА и Европейского космического агентства производят подготовку всех марсианских орбитальных космических аппаратов и аппаратов, работающих на поверхности Красной Планеты, к знаменательному событию, которое они смогут наблюдать, как говорится, находясь в первом ряду. Этим событием станет сближение с Марсом кометы C/2013 A1, известной под названием Siding Spring, которая пройдет на расстоянии 139 500 километров от Марса, что меньше половины расстояния между Землей и Луной, и на таком удалении хвост кометы не может не зацепить атмосферу и поверхность планеты. Кроме этого, такое расстояние более чем в 10 раз меньше, чем расстояние между Землей и любой пролетавшей ранее мимо кометой, что позволит ученым получить массу научной информации об этом космическом теле.
Ядро кометы Siding Spring, двигаясь со скоростью 56 километров в секунду, пройдет самую близкую к Марсу точку в воскресенье, 19 октября 2014 года, в 18:25 по времени Гринвичского меридиана. Самый опасный период для марсианских орбитальных аппаратов начнется спустя 90 минут после момента прохождения кометой самой близкой точки и продлится около 20 минут. В этом момент Марс и его окружение будут пересекать расширяющийся газопылевой след, хвост, который тянет за собой ядро кометы.
"Опасность столкновения с ядром кометы отсутствует полностью, самую большую опасность представляет собой след кометы. Используя данные наблюдений, проведенных с поверхности Земли, мы рассчитали соответствующие математические модели и выяснили, что опасность не столь велика, как мы ожидали ранее" - рассказывает Рич Зурек (Rich Zurek), руководитель Программы исследований Марса в Лаборатории НАСА по изучению реактивного движения, - "Марс и его окружение зацепят только край кометного облака и столкновение каких-либо космических аппаратов с крупными частицами будет крайне маловероятным".
Атмосфера Марса, несмотря на ее малую толщину и достаточную разреженность, станет щитом, скроющим марсоходы Opportunity и Curiosity от кометной пыли и более крупных частиц, которые в ином случае могли бы достичь поверхности планеты. В момент прохода оба марсохода будут производить наблюдения за кометой и за процессами в атмосфере Марса.
Самому большому риску подвергнутся марсианские орбитальные аппараты Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter и Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN). Но, этот риск будет оправдан тем, что именно эти аппараты при помощи своих инструментов соберут все самые важные научные данные касательно кометы Siding Spring. Они измерят размеры ядра кометы, скорость его вращения, состав газов, окружающих ядро кометы, концентрацию и размеры частиц, содержащихся в хвосте кометы.
Комета Siding Spring прибыла к нам из облака Оорта, сферической области пространства, окружающего нашу Солнечную систему, которое располагается на удалении от 5 тысяч до 100 тысяч астрономических единиц от Солнца. Это облако представляет собой скопление ледяных и каменистых объектов, которые, как полагают, являются остатками от строительного материала Солнечной системы, покинувшими ее пределы во время процесса формирования. "Комета Siding Spring никогда не входила во внутреннюю область солнечной системы, ее изучение является источником новых ключевых данных, касающихся самых ранних этапов существования нашей системы".
Но марсианские космические аппараты будут не единственными, кто будет наблюдать за кометой Siding Spring в момент ее прохождения мимо Марса. Туда будут нацелены объективы космического телескопа Hubble Space Telescope, всех остальных орбитальных астрономических инструментов (Kepler, Swift, Spitzer, Chandra) и множества наземных телескопов, включая телескоп Infrared Telescope Facility, находящийся на вершине вулкана Мауна Кей на Гавайях.
Первоисточник