Ученые-астрономы обнаружили две новые звезды, входящие в состав галактики Млечного Пути, которые удалены от Земли на самое большое расстояние, нежели другие известные звезды нашей галактики. Теперь, по всей видимости, ученым придется пересмотреть некоторые теории, касающиеся границ Млечного Пути, и математические модели, описывающие происходящие там процессы. Эти две звезды, ULAS J0744+25 и ULAS J0015+01, находятся на удалении 775 и 900 тысяч световых лет от Земли соответственно, что приблизительно в пять раз больше, чем расстояние до галактики Большого Магелланова Облака, которая является спутником Млечного Пути.
"Расстояния до этих звезд являются слишком большими для того, чтобы это можно было постигнуть умом" - рассказывает Джон Бочанский (John Bochanski), ученый-астроном из Хаверфорд Колледжа, - "В качестве примера можно сказать, что свет от звезды ULAS J0015+01, который мы видим сейчас, отправился в путешествие к Земле еще тогда, когда наши далекие предки только начинали пользоваться огнем".
Границы Млечного Пути простираются намного дальше основного диска галактики, размеры которого равны приблизительно 100 тысячам световых лет. Основной диск окружен "ореолом" из редких звезд, которые, вероятно, остались там после поглощения Млечным Путем других карликовых галактик, что происходило достаточно часто в более ранние времена. Ученым известно, что границы ореола простирались на 500 тысяч световых лет, но это было лишь приблизительное значение. С целью уточнения истинных размеров ореола Млечного Пути Джон Бочанский и его группа занимались исследованиями внешних границ нашей галактики, "охотясь" за звездами достаточно редкого типа, называемыми холодными красными гигантами.
Холодные красные гиганты являются намного большей редкостью, нежели красные карлики, на долю которых приходится порядка 70 процентов от общего количества звезд Млечного Пути. Тем не менее, яркость свечения холодных красных гигантов превосходит яркость красных карликов в десятки тысяч раз, благодаря чему их намного легче увидеть с большого расстояния. "Все это весьма походит на поиски иголки в стогу сена" - рассказывает Бочанский, - "Только вот наш стог сена состоит из миллионов звезд - красных карликов".
В своих исследованиях астрономы провели детальное изучение снимков, сделанных во время обзора UKIRT Infrared Deep Sky Survey британским телескопом Infrared Telescope на Гавайях, и обзора Sloan Digital Sky Survey, в котором были задействованы телескопы в Нью-Мексико. В этих данных астрономы обнаружили звезды ULAS J0744+25 и ULAS J0015+01, а дополнительное подтверждение их наличия было выполнено при помощи спектрометра 6.5-метрового телескопа обсерватории MMT в Аризоне.
Всесторонние исследования двух новых звезд, произведенные при помощи различных методик, подтвердили, что эти звезды минимум на 50 процентов более далеки от Солнца, чем любые другие из известных звезд галактики Млечного Пути. А самая ближняя к нам галактика, галактика Андромеды, находится на расстоянии от Земли всего в три раза превышающем расстояние до звезд ULAS J0744+25 и ULAS J0015+01.
"Мы считаем, что эти звезды представляют собой остатки от процессов формирования Млечного Пути, которые происходили в дозапамятные времена" - рассказывает Бочанский, - "Сейчас мы планируем произвести дополнительные наблюдения и дополнительный анализ уже имеющихся данных. Если нам удастся обнаружить значительное количество звезд во внешнем ореоле Млечного Пути, то достоверность некоторых астрономических моделей будет поставлена под сомнение и эти модели потребуют кардинальной коррекции".